Euler: el Beethoven de la matemática

Un día cualquiera del año 1740, un científico se ocupa de su tarea: pensar. Apoya esta tarea con dos sencillos instrumentos: lápiz y papel, mientras a su alrededor unos cinco niños de los trece que procrearía en toda su vida retozan bulliciosamente a su alrededor. Alguno se sube en sus piernas; otro mueve con fuerza su silla de trabajo, producto del empujón que recibió de un tercero; más allá, alguno llora a gritos por el despojo de sus juguetes. Pero el hombre piensa... sólo piensa y escribe. Está terminando una de las 866 obras (entre trabajos de investigación y libros) que dejó dispersas a lo largo de toda su vida, entre la matemática, la física y la astronomía.

Que sus numerosos críos intranquilizaran su alrededor, no era algo que sacara a Leonhard Euler de su profunda concentración. Ni siquiera lo logró la ceguera total que lo afectó a partir del año 1771, época en la que apenas había producido la mitad de sus escritos. De allí el título de esta entrada. Quien ni siquiera haya oído una pieza de Beethoven, no dejará de maravillarse al saber que el músico compuso lo máximo de su obra (que ya de por sí es obra máxima) estando completamente sordo. De la misma manera, construir una obra científica de la dimensión de la de Euler con privación absoluta de la capacidad visual, habla de una hazaña con escasos paralelos. Bueno es decir, sin embargo, que Euler dispuso de una colaboración con la que Beethoven jamás contó.

Leonhard Euler (cuyo apellido se pronuncia “Oiler”) ha sido el matemático más prolífico de la historia. Nació en Basilea, Suiza, en el año de 1707 y trabajó en las Academias de San Petersburgo y Berlín. Su vasta y profunda obra incluye toda la matemática de su época, además de la física y la astronomía. Sus trabajos con las series infinitas inauguran una nueva época para este estudio, que había sido tan relevante en la fundamentación del cálculo infinitesimal. Nos legó importantes notaciones que aún hoy siguen en uso, como por ejemplo la letra griega π para referirse a la relación entre una circunferencia y su diámetro, la letra e para denotar la base de los logaritmos naturales, la notación f(x) para indicar una función matemática, la letra griega Σ para indicar una suma y muchas más.

Era un hombre de buen humor y profundas convicciones religiosas. Ambas cualidades se pusieron de manifiesto en una anécdota que involucra al filósofo agnóstico francés Denis Diderot, a quien Euler invitó a un debate público, en la corte de la emperatriz Catalina de Rusia, en el cual le demostraría matemáticamente la existencia de Dios. Cándidamente, Diderot aceptó el reto y una vez instalados, con un público que incluía a la propia emperatriz, Euler le espetó lo siguiente: “Señor: (a+b^n)/n = x, luego Dios existe. ¡Responda!”. Diderot, un total ignorante en matemática, solo atinó a pedir permiso a la emperatriz para retirarse, entre las risas de todos los presentes. Cualquiera que sepa apenas un poco más de matemática que Diderot, reconoce que la fórmula usada por Euler no dice absolutamente nada que valga la pena. Esto es apenas una muestra del poder intimidante que los símbolos matemáticos ejercen sobre algunas personas, incluso aun teniendo sólida formación en otras ramas.

El 18 de septiembre de 1783, Leonhard Euler sufrió un derrame cerebral. Al sentirlo, dijo suavemente: “Estoy muriendo”. Su profecía se cumplió apenas unas horas después. Así, tranquilamente, acabó la vida de un hombre tranquilo que dedicó toda su existencia a la ciencia.